周琦说王吉死期将至，倒也并非无的放矢。
前世坐冷板凳那些年，周琦非常喜欢读史书，特别是汉代历史著作，几乎都通读过数遍。
换做后世别人，或许没听说过王吉的名字，周琦却是知道，东汉末年被史书写入《酷吏列传》的有两人，其中一人乃当朝司隶校尉阳球，另一个就是沛国相王吉。
巧合的是，历史中王吉这个酷吏正是被阳球折磨致死。
按照时间推算，阳球已经担任了司隶校尉职位，很快就会对大宦官王甫动手，身为王甫养子的王吉自然在劫难逃。
不过就算王吉死期将至，如今仍旧权倾沛国，周琦倒也并不愿无端招惹这个将死之人。
却说由于水利捐之故，围观百姓当即炸开锅，几乎所有人都对这个水利捐极其抵触。他们倒也并非不知道兴修水利的好处，只是很多百姓家中实在困顿，根本没有余钱缴纳水利捐。
地方上经常有官吏巧立名目，以为百姓服务的名义让众人捐钱，往往却是钱捐出去了事情没办成，财物最终都进入了官员腰包。
自当今天子开始明码标价卖官开，那些捐钱获得官职者为了收回成本，大多在地方胡作非为，拼命压榨百姓。特别是那些钱财不足，选择使用分期付款方式买官之人，更是为了筹够钱财不择手段搜刮地方。
相比起来，沛国由于王吉这个大酷吏的存在，寻常官吏做事都不敢太过，反倒没有受到太多剥削。从这方面来讲，王吉对于沛国百姓的确有功。
王吉环顾众人，厉声喝道：“兴修水利功在当世，利于千秋，此乃朝廷大计，不可废也。今官府公文已然发布，敢有拒不纳捐者，本相必然从严处置！”
众人闻言，尽皆变色。
沛国百姓无人不知王吉手段，那些敢于与他作对者，没有任何人落得了好下场，所以当王吉厉声发怒以后，众人当即噤若寒蝉，哪怕心中叫苦，却也没有人再敢多说什么。
眼看震慑住了众人，王吉这才转头对着老啬夫面无表情的说道：“收缴赋税乃啬夫职责，本相给你三日时间，将官府公文传达至乡间每一户，且登记出所有不愿纳捐者！”
继而，王吉指着地上的两具尸体，道：“此二人尸首，且挂于汝家门外大树上，三日后本相遣人殓其尸骨与婴儿合葬，望彼时汝能将本相所吩咐之事尽皆做好！”
言毕，王吉也不再多言，令人将两具尸体吊起来以后，就带着郡兵匆匆离去。
“怎能如此！”
“今年佃租、赋税尚且无力缴纳，又能从何处筹钱捐钱兴修水利？”
“国相以前行事纵手段酷烈，亦从不压榨民脂民膏，今日为何行此害民之举！”
……
王吉刚刚领兵离去，百姓们就已经吵翻了天。
没过多久，百姓们纷纷跪倒在地，对着老啬夫哭诉道：“公为乡啬夫，听诉讼、收赋税，所辖十亭以内，我等是贫是富、家中有无余财，公所知最详。兴修水利于民有利，若需徭役我等自然不敢有丝毫推脱，然每人百钱捐税，捐税实在太重，此举不知会逼得多少百姓家破人亡！若我等连家都没有了，就算修好水利又能如何？”
“公任乡啬夫期间，兴教化、布仁义，纵然缴税期间，于贫困之家亦不愿苛刻对待。今天降大祸，民无活路，望公能为我等做主！”
百姓们黑压压跪了一片，周琦、项弘、周固三人站在中间显得格外醒目。
老啬夫看到三人以后，紧皱的眉头略微舒展了些许，随后扶起了为首几位老人，说道：“诸位暂且起来，老朽虽仅为乡间一啬夫，亦会竭尽全力阻止国相推行水利捐。”
“尔等暂且退去，待老朽想出对策以后，再来告知诸位！”
周琦、项弘、周固也急忙上前将老人们都扶起来，然后帮着老啬夫把众人劝走。
待所有人都离去以后，周琦才看了看被吊在树上的夫妻二人，脸色凝重的说道：“祖父，依孙儿观之，国相今日之举异于往常，且态度十分坚决，恐怕事有蹊跷！”
老太公没有多说什么，示意三人进屋议事。
进屋以后，太公让周固去倒几杯水，而后就与周琦、项弘相对而坐，却始终皱眉不语。
不知过了多久，太公忽然看向周琦，问道：“吾孙可知，沛国相为何会在我周家门口杀人，还将二人尸首吊于院外树上三日？“
周琦略作沉吟，而后答道：“既为震慑乡间百姓，亦是向祖父显示其纳捐之决心，更是对祖父发起警告，想以此恐吓之举令祖父心怀畏惧，继而尽心竭力为其收缴水利捐！”
老太公闻言面含笑意的捋了捋胡须，却是补充道：“除此之外，沛国相也想通过此举，试探沛国周氏。”
“沛国周氏？”
周琦闻言，不由挑了挑眉头。
他们这一脉虽然没落多年，祖上却也显赫一时，乃西汉开国将军周勃后人。
周勃曾两次担任西汉丞相之职，其子周亚夫更是严于治军，曾率军平定七王之乱，后来亦官拜丞相之位，三国时期曹操就盛赞其麾下大将徐晃有“周亚夫之风”。
周氏两代人都身居高位，若无意外家族本该成为世家门阀，可惜在周亚夫晚年期间，其子私购五百甲盾准备给其当做殉葬品，事发后被冠以谋逆罪，周亚夫深感羞辱，绝食五日吐血而亡。后来又因为各种缘故，周氏封地及爵位都先后被废除，显赫一时的周氏也开始逐渐没落，且分为数支，迁徙各地。
其中最显赫者当属庐江周氏这支嫡系，自东汉章帝、和帝两朝起，这一系就世代为官，纵不及四世三公的袁氏显赫，却也算得上是名门望族了。
除此之外，沛国周氏虽不及庐江周氏显赫，族中也没有什么人在朝中担任要职，却属于郡望之族。特别是相县名士周旌，更是名满天下，哪怕权势滔天如十常侍，都不敢妄动沛国周氏。
至于周琦他们家，名义上也属于沛国周氏，实际上却早就八竿子打不着，二者之间基本不会有什么交集。